Si vous fabriquez des bougies à l'orange, au citron, au pamplemousse ou aux senteurs « fraîches », le limonène est très probablement le principal ingrédient de votre huile parfumée. C'est la molécule qui compose l'essentiel de l'huile essentielle de zeste d'agrumes. Elle explique aussi pourquoi les bougies aux agrumes perdent vite leur parfum, pourquoi votre étiquette porte H317, et pourquoi deux FDS pour la même molécule peuvent donner des pictogrammes différents à votre bougie.

Qu'est-ce que le limonène ?

Le limonène est un monoterpène, C10H16, qui existe sous deux formes symétriques l'une de l'autre, comme une image dans un miroir. Le (R)-(+)-limonène, aussi appelé d-limonène, est celui que l'on extrait par pression du zeste d'orange et d'autres agrumes. Le (S)-(−)-limonène, ou l-limonène, est beaucoup moins courant. Selon les manuels, le premier sent l'orange et le second le pin ou la térébenthine.

La réalité est moins nette. Une étude de 2021 parue dans le Journal of Chemical Education (Kvittingen et al.) a soumis des énantiomères de qualité analytique à des tests olfactifs et constaté que peu de personnes associaient le (R)-limonène à l'orange ou le (S)-limonène au citron. Le même article rassemble des sources de parfumerie décrivant le limonène très pur comme faible et âpre, le d-limonène étant frais et légèrement hespéridé. L'« orange » éclatante que vous sentez dans un zeste vient du limonène associé à de petites quantités de composants mineurs à l'odeur bien plus puissante. Le limonène apporte le volume et l'envolée, pas tout le caractère.

Pourquoi les agrumes s'estompent en premier

Le limonène est une petite molécule légère. Il bout à environ 176 °C et sa pression de vapeur avoisine 0,19 kPa à 20 °C, ce qui en fait l'une des matières les plus volatiles d'une huile parfumée classique. En parfumerie, c'est une note de tête typique.

  • La diffusion à froid (bougie éteinte) est souvent intense au début, car le limonène quitte facilement la surface de la cire.
  • Cette même volatilité en fait le premier composant à disparaître. Une bougie aux agrumes stockée sans couvercle pendant des semaines, ou coulée trop chaude, peut perdre son pétillant tandis que les notes plus lourdes demeurent.
  • La diffusion à chaud (bougie allumée) offre une bouffée rapide d'agrumes pendant la formation du bassin de cire fondue, puis les notes de cœur et de fond prennent le relais.

C'est pourquoi les compositions hespéridées sont généralement ancrées par des matières plus lourdes, et pourquoi les couvercles, une température de coulée basse et une huile fraîche comptent davantage pour les agrumes que pour la vanille ou les notes boisées.

Le limonène s'oxyde, et c'est là que naît le problème d'allergie

Le limonène frais est un sensibilisant faible. Les ennuis commencent lorsqu'il reste à l'air. Il s'oxyde en hydroperoxydes de limonène, qui sont de puissants allergènes de contact. Karlberg et Dooms-Goossens ont montré en 1997 (Contact Dermatitis) que le d-limonène exposé à l'air provoquait des réactions aux tests épicutanés chez des patients atteints de dermatite, à des taux comparables à ceux des allergènes de la batterie standard.

La réponse de l'industrie du parfum est une spécification IFRA, et non une limite d'utilisation : le limonène et les huiles naturelles qui en sont riches doivent être maintenus aussi exempts de peroxydes que possible, par exemple grâce à un antioxydant comme 0,1 % de BHT ou de tocophérol, et présenter un indice de peroxyde inférieur à 20 mmol/L. Pour vous, cela signifie acheter auprès de fournisseurs qui certifient la conformité IFRA, garder les flacons d'huile fermés, au frais et à l'abri de la lumière, et ne pas utiliser une huile d'agrumes ouverte depuis longtemps.

Le limonène fait aussi partie des 26 allergènes de parfum d'origine pour les cosmétiques, et il reste sur la liste élargie des allergènes de l'UE du règlement 2023/1545. Les bougies ne sont toutefois pas des cosmétiques. Pour une bougie, ce qui compte, c'est la classification CLP.

La classification CLP du limonène : vérifiez le numéro CAS

Nous avons consulté la base de données de l'ECHA le 29 septembre 2026. L'annexe VI du CLP contient deux entrées harmonisées différentes, et celle qui s'applique dépend du numéro CAS indiqué sur votre FDS :

  • d-limonène, (R)-p-mentha-1,8-diène, CAS 5989-27-5, CE 227-813-5, index 601-096-00-2. Révisée par la 17e ATP (adaptation au progrès technique), applicable depuis le 17 décembre 2022 : Flam. Liq. 3 (H226), Asp. Tox. 1 (H304), Skin Irrit. 2 (H315), Skin Sens. 1B (H317), Aquatic Acute 1 (H400, facteur M 1) et Aquatic Chronic 3 (H412). Mention d'avertissement « Danger ».
  • Dipentène ; limonène, le mélange racémique, CAS 138-86-3, CE 205-341-0, index 601-029-00-7 : Flam. Liq. 3 (H226), Skin Irrit. 2 (H315), Skin Sens. 1 (H317), Aquatic Acute 1 (H400) et Aquatic Chronic 1 (H410). Mention d'avertissement « Attention ».

H304 fait donc partie de la classification harmonisée du d-limonène, et ne relève pas d'une simple auto-classification de l'industrie. C'est pourquoi une huile parfumée aux agrumes porte souvent « Danger ». Une bougie solide n'en hérite pas, comme nous l'expliquons dans notre article sur le danger par aspiration H304 dans les bougies. La différence la plus importante pour les fabricants de bougies concerne la ligne aquatique : Chronic 3 pour le d-limonène, Chronic 1 pour le dipentène. Soit un facteur 100 dans la méthode de sommation du CLP.

Exemple chiffré : 40 % de limonène à 8 % et 10 %

Prenons une huile parfumée fictive à l'orange douce dont la FDS indique 40 % de limonène. Dans la bougie, cela donne :

  • Taux de 10 % : 4,0 % de limonène dans la bougie finie.
  • Taux de 8 % : 3,2 % de limonène.

Sensibilisation cutanée. Les deux formes du limonène déclenchent H317 dans un mélange à partir de 1 %. À 4,0 % et 3,2 %, la bougie est H317, avec le point d'exclamation et « Attention », et le limonène est nommé sur l'étiquette parmi les substances responsables. Comme il est déjà classé, il ne figure pas en plus sur une ligne EUH208 « Contient… ». Vous ne vous retrouveriez avec EUH208 pour le limonène qu'entre 0,1 % et moins de 1 % dans la bougie, ce qui correspond ici à un taux inférieur à 2,5 %.

Irritation cutanée. Les ingrédients Skin Irrit. 2 ne classent un mélange qu'à partir de 10 % cumulés. Le limonène seul à 4 % n'y parvient pas, mais il s'ajoute aux autres irritants présents dans l'huile.

Danger aquatique, si la FDS indique CAS 5989-27-5 (d-limonène). Aquatic Acute 1 avec un facteur M de 1 nécessite 25 % pour classer la bougie : pas de H400. Aquatic Chronic 3 nécessite également 25 % à lui seul. À 4 % ou 3,2 %, le limonène n'ajoute qu'une faible part au total aquatique. Aucune mention aquatique due au limonène.

Danger aquatique, si la FDS indique CAS 138-86-3 (dipentène). Il s'agit alors d'un ingrédient Aquatic Chronic 1, qui compte dix fois. Avec un facteur M de 1, 2,5 % ou plus dans la bougie suffisent à la classer Aquatic Chronic 2. À 4,0 % comme à 3,2 %, la bougie est H411 avec le pictogramme environnement. Il faudrait descendre sous 6,25 % de taux de parfum rien que pour revenir à H412, sans pictogramme.

Même huile, même taux, même molécule dans le pot, et pourtant une étiquette porte l'arbre mort et le poisson, l'autre non. Ce qui fait la différence, c'est l'identifiant indiqué à la section 3 de la FDS. Les huiles d'agrumes réelles contiennent aussi du citral, du linalol et d'autres terpènes qui s'ajoutent à ces totaux : le calcul complet reste donc toujours indispensable.

Que faire de tout cela

  • Lisez le numéro CAS à côté du limonène sur la FDS de votre huile parfumée. S'il indique 138-86-3 pour une matière issue de l'orange, demandez à votre fournisseur si 5989-27-5 n'est pas l'identifiant correct.
  • Attendez-vous à H317 sur la plupart des bougies aux agrumes. Aux taux habituels, 40 % de limonène dans l'huile dépassent largement le seuil de 1 %.
  • Protégez l'huile de l'air. Une huile d'agrumes fraîche, bien fermée et conforme IFRA sent meilleur et contient moins d'hydroperoxydes.

Molekule lit chaque composant et son numéro CAS sur la FDS de votre huile parfumée, le rapproche en direct des entrées harmonisées de l'ECHA et effectue ces calculs pour votre bougie au taux de parfum choisi. Vérifiez l'étiquette de votre bougie aux agrumes dans Molekule.