Si votre bougie sent la fève tonka, le foin frais ou une note chaude d'amande et de vanille, elle contient presque certainement de la coumarine. C'est l'une des molécules les plus anciennes et les plus appréciées de la parfumerie, et elle traîne une réputation : interdite dans l'alimentation, associée à des atteintes du foie, signalée comme allergène. L'essentiel est vrai, mais une partie seulement concerne les bougies. Voici ce qu'est la coumarine, ce que l'ECHA enregistre réellement à son sujet et comment elle modifie l'étiquette de votre bougie à un taux de parfum normal.

L'odeur de la coumarine, et d'où elle vient

La coumarine (CAS 91-64-5, CE 202-086-7) a une odeur douce, chaude, de foin, avec une facette amande et vanille. C'est un solide cristallin blanc, que les parfumeurs dissolvent dans le reste de l'huile. La nature en produit en abondance :

  • Les fèves tonka (Dipteryx odorata) contiennent généralement de 1 à 3 % de coumarine. Son nom vient de coumarou, le nom donné en français à l'arbre qui produit la fève tonka.
  • L'aspérule odorante et le mélilot en libèrent en séchant : c'est de là que vient l'odeur du foin fraîchement coupé.
  • La cannelle de Chine (cassia) en est la principale source dans l'alimentation de la plupart des gens. La cannelle de Ceylan en contient beaucoup moins.

Elle a été isolée pour la première fois à partir de fèves tonka en 1820, et William Henry Perkin l'a synthétisée en 1868. En 1882, Paul Parquet a utilisé de la coumarine de synthèse dans Fougère Royale de Houbigant, le premier parfum construit autour d'un ingrédient de synthèse, qui a donné son nom à toute la famille fougère. Presque toutes les huiles pour bougies « tonka » et « foin », et bon nombre d'huiles « vanille » ou « barbershop », s'appuient encore sur elle.

Ce que l'ECHA enregistre pour la coumarine

Nous avons consulté la base de données des substances et l'inventaire des classifications et des étiquetages (C&L) de l'ECHA le 29 septembre 2026. La coumarine n'a aucune classification harmonisée à l'annexe VI du CLP. L'industrie a en revanche notifié 28 auto-classifications distinctes, et l'entrée principale retenue par l'ECHA (utilisée par la grande majorité des notifiants) est la suivante :

  • Acute Tox. 4 (voie orale), H302 « Nocif en cas d'ingestion ».
  • Skin Sens. 1, H317 « Peut provoquer une allergie cutanée ».
  • Aquatic Chronic 3, H412 « Nocif pour les organismes aquatiques, entraîne des effets néfastes à long terme ».

La coumarine pure porte donc le pictogramme point d'exclamation et la mention d'avertissement « Attention ». Aucune limite de concentration spécifique n'est notifiée, ce sont donc les limites génériques du CLP qui s'appliquent. Notez que l'entrée de sensibilisant est en catégorie 1 simple, ni 1A ni 1B. Pour comprendre pourquoi c'est important, nous expliquons à part la différence entre Skin Sens. 1A et 1B.

La coumarine fait aussi partie des 26 allergènes de parfum d'origine dont la réglementation européenne sur les cosmétiques exige la mention sur l'étiquette, et elle reste sur la liste d'allergènes à l'origine de la mention EUH208. La norme IFRA la restreint pour la sensibilisation cutanée et la toxicité systémique, avec des limites de seulement 1,5 % en parfumerie fine (catégorie 4) et 1,6 % dans les désodorisants en spray (catégorie 10B), mais de 33 % dans les bougies (catégorie 12). Découvrez le fonctionnement des catégories IFRA si ces chiffres sont nouveaux pour vous. À un taux réaliste, une bougie ne peut pas approcher 33 %.

L'histoire du foie, à sa juste mesure

La mauvaise réputation de la coumarine vient de l'alimentation. À fortes doses, elle endommage le foie chez l'animal, et un petit nombre de personnes sensibles ont développé des problèmes hépatiques après en avoir consommé de grandes quantités, souvent via des compléments alimentaires. L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a fixé une dose journalière tolérable de 0,1 mg par kg de poids corporel, confirmée en 2008, et la réglementation européenne sur les arômes plafonne la coumarine dans les aliments, par exemple à 50 mg/kg dans les produits de boulangerie traditionnels à la cannelle. L'inquiétude habituelle concerne une personne qui consomme beaucoup de cannelle de Chine tous les jours.

Tout cela concerne l'ingestion de coumarine, jour après jour. Une bougie ne se mange pas. La mention H302 de la coumarine pure décrit l'ingestion de la matière première et, comme le montre l'exemple ci-dessous, elle ne résiste de toute façon pas à la dilution dans une bougie. L'avertissement qui compte pour les bougies est celui qui concerne la peau : la manipulation de la cire ou de l'huile parfumée. Encore une idée reçue à abandonner : la coumarine n'est pas un anticoagulant. La warfarine dérive du dicoumarol, une autre molécule qui se forme dans le mélilot moisi.

Un exemple chiffré : une bougie tonka et vanille

Prenons une huile parfumée hypothétique tonka-vanille dont la FDS indique 12 % de coumarine et 10 % de vanilline, utilisée à un taux de parfum de 10 %. Chaque classe de danger suit sa propre règle :

  • Sensibilisation cutanée. La bougie contient 1,2 % de coumarine. Pour une substance Skin Sens. 1, la limite est de 1 % : la bougie est donc H317, avec le point d'exclamation, « Attention », et la coumarine nommée sur l'étiquette comme substance responsable.
  • Toxicité aiguë par voie orale. Le CLP utilise une estimation de la toxicité aiguë (ETA). Lorsque seule la catégorie d'un ingrédient est connue, une substance de catégorie 4 est prise en compte avec une valeur convertie de 500 mg/kg, et un mélange ne devient de catégorie 4 que lorsque son estimation descend à 2 000 mg/kg ou moins. Il faut pour cela 25 % de coumarine dans le mélange. À 1,2 %, la bougie en est très loin, et même cette huile à 12 %, prise seule, n'atteint pas H302.
  • Danger pour le milieu aquatique. Les ingrédients Aquatic Chronic 3 doivent totaliser 25 % pour qu'un mélange soit classé H412 ; la coumarine seule n'y mène donc jamais une bougie. Elle ne fait que s'ajouter à la somme avec les autres ingrédients dangereux pour le milieu aquatique.
  • Vanilline. Son auto-classification principale est Eye Irrit. 2, qui exige 10 % dans le mélange. À 1 %, elle n'ajoute rien. Nous en parlons dans la vanilline dans les bougies.

Baissez maintenant le taux à 8 %. La bougie contient 0,96 % de coumarine, juste sous 1 %. La mention H317, le pictogramme et la mention d'avertissement disparaissent tous. La coumarine ne disparaît pas pour autant de l'étiquette : à partir de 0,1 %, la mention EUH208 reste obligatoire, sous la forme « Contient coumarine. Peut produire une réaction allergique. » Avec cette huile, cette mention subsiste jusqu'à un taux inférieur à 1 % ; en pratique, toutes les bougies fabriquées avec elle la portent.

Ce qu'il faut en retenir

  • Repérez le pourcentage exact de coumarine dans la section 3 de la FDS de votre huile. Sa concentration multipliée par votre taux de parfum fait la différence entre H317 et une simple mention EUH208, et le point de bascule se situe souvent à un ou deux points de taux près.
  • Ne recopiez pas H302 depuis l'huile ou depuis l'entrée de la coumarine. Cette mention concerne la matière première ingérée, pas une bougie diluée.
  • Laissez l'histoire du foie hors de votre communication, dans un sens comme dans l'autre. N'effrayez pas vos clients avec elle, et n'affirmez pas qu'une bougie tonka est « sans coumarine » si l'huile dit le contraire.

Molekule lit chaque composant de la FDS de votre parfum, le confronte aux classifications de l'ECHA en temps réel et applique ces règles à votre bougie finie, y compris le taux à partir duquel la coumarine bascule de EUH208 à H317. Vérifiez l'étiquette de votre bougie tonka dans Molekule.