Le lemongrass (citronnelle de l'Inde) est l'un des parfums de bougie « propres » les plus appréciés, et les fabricants choisissent souvent l'huile essentielle parce qu'elle semble plus simple qu'une huile parfumée. Puis le calcul de l'étiquette leur renvoie un point d'exclamation et H317, alors que leur bougie au parfum citron, au même taux, n'en a pas. La raison tient en une molécule : le citral. Voici ce qu'il est, pourquoi le lemongrass en est si riche, et ce que cela change sur votre étiquette.

Qu'est-ce que le citral ?

Le citral désigne deux aldéhydes très proches, le géranial et le néral, formes E et Z d'une même molécule (3,7-diméthyl-2,6-octadiénal, CAS 5392-40-5, CE 226-394-6). Ensemble, ils donnent la note citronnée vive, façon sorbet, que la plupart des gens reconnaissent immédiatement. Sur une fiche de données de sécurité, le citral peut figurer sur une seule ligne, ou le géranial et le néral apparaître séparément. Pour la classification, on les additionne.

Pourquoi le lemongrass sent plus le citron que le citron

Cela semble paradoxal, mais l'huile d'écorce de citron contient très peu de citral. L'huile de citron pressée à froid est surtout composée de limonène, généralement 60 à 80 %, et le limonène seul évoque plutôt vaguement l'écorce d'orange que le citron. La signature citronnée reconnaissable provient de quelques pour cent de citral, couramment autour de 2 à 3 % dans l'huile.

Quelques plantes font en revanche du citral leur produit principal :

  • Lemongrass (espèces de Cymbopogon) : généralement environ 65 à 85 % de citral.
  • Litsea cubeba (litsée citronnée, may chang) : environ 70 à 85 %.
  • Myrte citronnée (Backhousia citriodora) : souvent plus de 90 %.

Le lemongrass frappe donc la note citron bien plus fort que le citron lui-même, avec une facette herbacée, légèrement verte, et sans le côté juteux de l'écorce. Chimiquement, une bougie au lemongrass est surtout une bougie au citral. Comme nous l'expliquons dans pourquoi les huiles essentielles portent quand même des étiquettes de danger, « naturel » ne change rien à la classification d'une substance.

Comment le citral est classé

Le citral dispose d'une classification harmonisée à l'annexe VI du CLP (index 605-019-00-3). Nous avons vérifié l'inventaire C&L de l'ECHA le 29 septembre 2026 :

  • Skin Sens. 1, H317 « Peut provoquer une allergie cutanée ».
  • Skin Irrit. 2, H315 « Provoque une irritation cutanée ».
  • Aucune limite de concentration spécifique ni sous-catégorie 1A ou 1B : ce sont donc les limites génériques qui s'appliquent.

Certaines FDS de fournisseurs indiquent aussi Eye Irrit. 2 pour le citral. Cela provient d'auto-classifications de l'industrie, pas de l'entrée harmonisée. Le citral fait également partie des allergènes parfumants que le droit européen des cosmétiques impose de mentionner sur l'étiquette depuis 2005 ; c'est pourquoi vous le verrez sur la mention EUH208 « Contient… » de nombreuses bougies.

Pour une bougie, deux règles comptent :

  • H317 s'applique lorsque le citral atteint 1 % dans la bougie finie. De 0,1 % jusqu'à ce seuil, il doit plutôt être nommé dans la mention EUH208.
  • H315 ne s'applique à la bougie que lorsque l'ensemble de ses ingrédients Skin Irrit. 2 atteint 10 %. Aux taux de parfum habituels, cela n'arrive presque jamais.

Un exemple chiffré : lemongrass contre « citron » à 8 %

Prenons deux bougies, même cire, même taux de parfum de 8 %.

Bougie A : huile essentielle de lemongrass dont la FDS indique 75 % de citral.

  • Citral dans la bougie : 8 % × 75 % = 6 %. C'est six fois la limite de 1 % : la bougie est donc Skin Sens. 1, H317, avec le pictogramme point d'exclamation et la mention d'avertissement « Attention », ainsi que les conseils de prudence correspondants.
  • H315 ne suit pas. Même si toute l'huile comptait comme irritant cutané, elle ne représente que 8 % de la bougie, sous le seuil de 10 %.
  • Jusqu'où faudrait-il descendre pour perdre H317 ? Le citral doit rester sous 1 % : le taux de parfum devrait donc passer sous environ 1,3 %. Ce n'est plus une bougie parfumée. Une bougie au lemongrass correctement parfumée porte H317.

Bougie B : une huile parfumée « citron » hypothétique dont la FDS indique 10 % de limonène et 2,5 % de citral, le reste étant composé de matières non classées.

  • Citral : 8 % × 2,5 % = 0,2 %. Au-dessus de 0,1 % mais sous 1 % : pas de pictogramme. Il figure dans la mention EUH208.
  • Limonène : 8 % × 10 % = 0,8 %. Le limonène est Skin Sens. 1B avec la même limite de 1 % : il figure lui aussi dans la mention EUH208.
  • Résultat : aucun pictogramme, seulement « Contient citral, limonène. Peut produire une réaction allergique. »

N'en concluez pas que « le citron est toujours sans risque ». Un parfum citron construit sur l'huile d'écorce de citron peut contenir 60 % de limonène ou plus, et à 8 % cela donne près de 5 % de limonène : H317 à nouveau, simplement dû à une autre molécule. Nous traitons ce cas dans le limonène dans les bougies aux agrumes. L'essentiel : l'étiquette suit les substances et leur concentration, pas le nom du parfum.

Ce que dit l'IFRA

Le citral fait l'objet d'un Standard IFRA (une restriction, publiée avec le 49e amendement et reprise dans le 51e amendement) motivé par la sensibilisation cutanée et la toxicité systémique. Il plafonne le citral dans les produits pour la peau à des fractions de pour cent, mais pour la catégorie 12, qui couvre les bougies, les fondants parfumés et les diffuseurs à bâtonnets, l'entrée indique « No Restriction » (aucune restriction). Les parfums d'ambiance en spray relèvent de la catégorie 10B, où le plafond est de 4,2 %. Consultez les catégories IFRA expliquées pour comprendre leur fonctionnement. L'IFRA n'empêchera donc pas une bougie au lemongrass bien parfumée. Le CLP lui impose tout de même H317.

Un mot sur les bougies à la citronnelle

L'huile de citronnelle provient de graminées apparentées (Cymbopogon nardus et C. winterianus), mais son odeur repose principalement sur le citronellal et le géraniol, avec peu de citral. Le géraniol a sa propre classification harmonisée Skin Sens. 1. Le citronellal n'a pas d'entrée harmonisée, mais la plupart des notifications de l'industrie à l'ECHA le classent Skin Irrit. 2, Eye Irrit. 2 et Skin Sens. 1B. Attendez-vous à ce qu'une bougie à la citronnelle ait elle aussi besoin de H317.

Le piège principal tient à l'allégation. En vertu du règlement européen sur les produits biocides (règlement (UE) n° 528/2012), un produit vendu pour repousser les insectes est un produit biocide (type de produits 19, répulsifs et appâts). Il ne peut être vendu avec cette allégation que si sa substance active est approuvée ou encore en cours d'examen pour cet usage et que le produit lui-même est autorisé, ou admis au titre de dispositions nationales transitoires pendant l'examen. Une bougie au parfum de citronnelle est un produit parfumé. Écrire « éloigne les moustiques » dessus en fait un biocide.

Ce qu'il faut en retenir

  • Prévoyez H317 pour toute bougie au lemongrass, à la litsée citronnée ou à la myrte citronnée. Intégrez d'emblée le point d'exclamation et « Attention » à l'étiquette.
  • Additionnez le géranial et le néral lorsqu'une FDS les mentionne séparément.
  • Ne supposez pas qu'une bougie au citron n'a besoin d'aucune mention. Vérifiez son limonène et son citral à votre taux de parfum réel.
  • N'apposez pas d'allégation anti-insectes sur les bougies à la citronnelle, sauf si le produit est autorisé en tant que biocide.

Molekule lit le citral, le géranial, le néral et le limonène dans la fiche de données de sécurité de votre parfum, vérifie chacun auprès des classifications à jour de l'ECHA et détermine, à votre taux de parfum, s'ils déclenchent H317 ou relèvent de la mention EUH208. Vérifiez l'étiquette de votre bougie au lemongrass dans Molekule.